Чтобы описать человеческую расу или подрасу в наиболее типичной для нее форме (обычно в некотором отдалении от зоны смешения между этой и соседними расами или подрасами), необходимо применить принципы, являющиеся общепринятыми для классификации животных: то есть принять во внимание, насколько это возможно, все характеристики, которые отличают ее от типичных членов других рас и подрас. Этот принцип управляет любым этапом классификации — от главных групп, таких как позвоночные (и схожие с ними) и моллюски, вплоть до рас и подрас (и, разумеется, до локальных форм).

Факт состоит в том, что человек — это самоодомашненное животное, а одомашнивание как у человека, так и у других животных склонно снижать чувствительность к признанию «собственного вида» в процессе отбора половых партнеров. В условиях племенной жизни или других форм местной сегрегации существует мало возможностей для смешения, не считая окраины территории конкретной расы или подрасы; но когда племена собираются в более крупные сообщества и таким образом становятся достаточно сильными, чтобы перемещаться по широкой территории, все чаще появляются возможности для смешения между народами, которые довольно заметно отличаются внешне. Технологический прогресс действует в том же направлении, что и одомашнивание.

Отбор — это процесс, в котором потомство обладателей более выгодных или успешных комбинаций генов увеличивается быстрее, чем у обладателей менее выгодных и успешных комбинаций. Таким образом, за какое-то время определенные комбинации наследственных характеристик постепенно заменяют другие комбинации, так что каждая раса адаптируется к своей конкретной географической и социокультурной среде.