Многие формы жертвоприношений не связаны с каннибализмом, и в последние годы им уделяется всё меньше внимания, несмотря на определённый интерес к этой теме, который, по всей видимости, порождён воздействием такой уже привычной для современного общества формой насилия как терроризм. Нередко высказываются мнения о том, что стоит рассматривать это злободневное явление как новый тип человеческого жертвоприношения. В самом деле, случай с похищением и убийством посла, выступившего в роли козла отпущения за предполагаемые грехи других, можно сопоставить с древними ритуальными жертвами, избранными умереть в честь богов. Однако, я считаю, что ни методы, ни мотивы террористов не относят их жертв к последней категории избранных. Денежный выкуп оскорбил бы древних божеств. Они жаждали плоти и крови, полученных посредством определённого ритуала, без которого дар не имел ни ценности, ни смысла. Действительно, обрядовость, религия и человеческие жертвы неотделимы друг от друга. Мы можем определить жертвоприношение живых существ как убийство, имеющее духовную или религиозную мотивацию, сопровождающееся (зачастую, но не всегда) определённым ритуалом. Обычно его совершали в специальном священном месте или в месте, освящённом по этому случаю; при отсутствии храма, например, в эпоху первобытных обществ, место проведения жертвоприношения могло просто обноситься магическим кольцом, начертанным прямо на земле.

Таким образом, в соответствии с вышеозначенным определением, репрессии Сталина, в ходе которых в ГУЛАГах погибли миллионы людей, не могут быть отнесены к категории жертвоприношения; эти смерти не носили никакого ритуального или же религиозного характера, даже если они и были производным идеологии, чьё пренебрежение к человеческой жизни могло соперничать с жестокостью богов древности. Тем не менее, будучи верховным главой марксистского лагеря и хранителем его ортодоксии, Сталин, по факту, являлся императором и понтификом в одном лице. Некоторые из его жертв, те, кто были убиты не в ГУЛАГе, а после показательных процессов, подверглись своеобразному ритуалу, в ходе которого их обвиняли во вредительстве и подрыве авторитета тоталитарного режима.

В 1967 году американский антрополог Роберт Гласс описал странное явление в восточном высокогорье Новой Гвинеи, носящее название «куру». Куру, загадочное заболевание нервной системы, совершенно неизвестное за пределами этого изолированного высокогорного региона, поразило около тридцати пяти тысяч человек. Врачи и генетики после многолетних исследований пришли к выводу, что куру, скорее всего, было вызвано употреблением в пищу человеческого мозга. Болезнь по-прежнему уносит сотни жизней ежегодно. Больных охватывает паралич, который развивается постепенно; терминальная стадия заканчивается смертью от удушья. Наиболее подвержены куру женщины и дети. Известно, что в период с 1957 по 1964 год от куру умерло одна тысяча четыреста шестнадцать человек, причём многие из этих жертв болезни сами были съедены после их захоронения. Иногда тела предавали земле на несколько дней, чтобы дать им «созреть», а также потому, что к личинкам-трупоедам относились как к деликатесу, дополняющее это лакомство. Высокая доля женщин среди пострадавших может быть связана с их особыми правами на мозг умершего. В одной части региона мозг усопшего съедала его сестра, а в другой — жена его сына, его сестра и тёти по материнской линии. С 1960 года, когда каннибализм в этом регионе пошёл на убыль, заболеваемость куру значительно снизилась. Сейчас учёными проводятся эксперименты на шимпанзе, которым вводятся препараты мозговой ткани людей, умерших от куру. Задать ткани мозга больного животного напрямую посредством кормления не представляется возможным, поскольку, в отличие от людей, шимпанзе отказываются есть мозг своих собратьев.

Ацтеки были грозными завоевателями; добыча пленных не было их единственной целью в ведении войны. Они поработили обширные территории, народы которых приносили их империи колоссальную дань. И всё же, важно отметить, что военная машина ацтеков была ориентирована больше на захват, чем на уничтожение врага. Статус в военной иерархии зависел от количества взятых в плен; человек, который не брал пленных, не пользовался уважением, даже если он был королевских кровей. Оружие, используемое ацтеками, больше подходило для нанесения ранения, чем для убийства противника. Возможно, это отчасти объясняет их поражение в открытом бою против небольшой группы испанцев, вооружённых мечами, и ведущих войну на поражение.