Изначально нация была вечной. Так было на протяжении всей истории. Древние египтяне, ассирийцы, персы, греки – не говоря уже об индийцах, китайцах и японцах – считались «нациями», а не «расами» и в XIX и начале XX веков эти термины часто использовались как взаимозаменяемые. Для британских империалистов «английская раса» завоевала значительную часть земного шара, в то время как для панславистов, таких как Николай Данилевский, молодая русская «нация» была новой могущественной силой, призванной в будущем прийти на смену угасающим нациям западного мира.

Религиозные убеждения и ритуалы служат средством сохранения чувства общности происхождения и родословной. Они связывают отдельных людей с богами и героями подобно тому, как это делается в поэмах Гомера и эддических сагах. Действия предков часто рассматриваются как воплощение божественной воли, тем самым освящая и подтверждая общие мифы о происхождении.

Макс Вебер утверждал, что политика и политические институты играют особенно важную роль в установлении этнических связей. Это особенно очевидно в случае затяжных военных действий. Мобилизация армий, опустошительные последствия войны для сельской местности, героические подвиги солдат, потеря близких, а также мифы и воспоминания об этническом сопротивлении и экспансии — все эти факторы способствуют формированию и консолидации этнических групп.